十月初,严家宅邸已能见正经客人了，严惠长出了口气。她哥哥本是行家，惊诧道:“好快！何以这么快？”
严惠道:“亏的田妹妹船上便告诉我,京城有各色专业团队。什么人去何处找最佳，我却是上胖达镖局打听的。田妹妹本京城人氏,熟络道路。故此我二人没走半条弯路。最要紧的，哥哥你有钱。”
严大人失笑道:“是这么回事。那我何时可以请几个朋友同僚小聚？”
“提前跟我打招呼便好。”严惠财大气粗道,“大酒楼外出人手都是成套的，带食材餐具、有厨子跑堂。”
严稼恩点头，忽又说:“可要见见齐妹子？”
严惠迟疑片刻:“她丈夫乃近身护卫，女眷不方便时常跟旁人往来。”
严稼恩笑道:“你二人患难之交,比不得旁人。”
严姑娘垂头:“自打哥哥……之后，齐姐姐书信显见少了。”
严稼恩深呼吸几下,柔和道:“你初来京城,见见无碍。当年……每回得了齐妹子书信,你才欢喜得像个小姑娘。”
严惠喃喃道:“她必有难处。我当先拜访子非姐姐才是。”
“正是正是。”严稼恩忙说,“明儿我找不明法师问问她回来没。”
皇帝贪心，天津港扩建规模极大，王海棠顾之明两口子极度缺钱。薛家订了专属码头，干脆说内里建设他们自家做。王海棠清楚，他们必使最好的材料,造价跟别处不是一个级别的,乐得省钱。这几个月张子非时常跑天津，为着安排人手、调理关系——主持工程的正是乔老探花。他早先还没在码头上玩过机关,趁势玩过个瘾。眼下张子非倒在京城。
夜里严惠斟酌了半宿。转天要去挑摆件,田姑娘早早过来。马车上严惠小心询问田妹妹可愿意陪她去见一个女掌柜,如此这般说了半日。
田姑娘听到后头噗嗤笑了:“可是张子非么？”
“不错。妹妹听说过？”
“我们县令大人与她交情颇深,乃绝可信任之人。”田姑娘道，“任侠仗义，跟姓薛的秃驴不是一回事。”
严惠也笑了:“他们朋友圈里最后的良心。”
二人当即调转马车，到张子非处递了帖子、约明儿拜访。
次日上午，依时而至。走入会客室，田姑娘先悠悠的舒了口气，嘴角不觉染上笑意。严惠侧头看她。她低声道:“好熟悉。我们那边也是这种风格。门窗、地板、家具，还有那个隔屏——是不是跟家里的全然不同？”
严惠顺其所示望过去，看见一架四四方方的大框，下头有轮子，挂着蟹壳青的——“那是什么？”
“那个叫帘片，厚布所制。垂直帘是岭南办公室里常使的。姐姐瞧，椅子下头也都有轮子，坐在上头转起来可好玩儿呢。”
严惠瞥她:“你平素可好生做事不曾？”
“我哪有功夫成日玩儿。”田姑娘噘嘴，“又不是文吏。风霜雨雪四处跑。”
话音刚落，门口有人道:“如此说来，唐小山压榨员工厉害得紧。”张子非大步而入。
田姑娘忙不迭点头:“太阳在屋子里呢~~”
三人同笑，严惠忙喊“子非姐姐”。助理送茶进来。田姑娘眨眨眼，拉了拉严惠的衣襟。严惠问“何事”。田姑娘小声道:“自打进京便没喝过奶茶。”
助理笑道:“你直跟我说不就完了。”
“谢谢小姐姐~~”田姑娘笑逐颜开。
张子非看着严惠有些感慨:“阿惠模样儿倒没大变。”
严惠忆及当年，红了眼圈儿。半晌只道:“我都在读书的。”
张子非点头:“听说了。只是这十年未免可惜。若早知道你有志向，留在金陵便好。”
田姑娘忙说:“严姐姐并未蹉跎岁月。”
“除非立志做学问，旧书读多了用处有限。”张子非看看她们俩，噗嗤笑道，“倒是互补。”
田姑娘歪起脑袋:“我要带严姐姐回东莞！张大掌柜莫撬墙角。”
张子非哼了一声:“我若当真想撬，你个小丫头也拦不住。”田姑娘登时拉住严姐姐的手。三人再笑。
张子非慢慢询问严惠的日常。严惠原本只想着说说话、谢谢她拆了大庄子便走，谁知话题越来越开。她对忠顺王爷和萧四虎的八卦极感兴趣，问了许多枝枝蔓蔓。一不留神日头快落山了，三位连午饭都没吃——光吃点心呢。张子非喊两个手下去她们两家传信、说今儿不在家吃晚饭，寻个安静的饭馆接着聊。
用毕晚饭开始吃茶，严惠终于询问大庄子如何。能告诉她的，张子非都告诉了。严惠不禁潸然泪下，抿着嘴一言不发，握紧了田姑娘的手。
安静许久，张子非道:“天津港主事的工部郎中王海棠，跟你哥哥同品级，正是大庄子里出来的。”严惠一惊。张子非望向田姑娘接着说，“广州知府夫人也是。起先道路相同，如今都算过得不错。阿惠，你哪天得空？”
严惠忙说:“我哪天都得空。”
“去天津见见王海棠，在她身边混几日。”张子非道，“横竖你早晚要——”又看田姑娘，“被人拐去岭南的。田丫头想必也见过知府太太？”
田姑娘哼道:“见过。明面上谦恭有礼、不出半点错，是人都看得出自视甚高。给我们唐大人提鞋都不配。她那个男人，听说我祖父认得太孙太傅、整个儿换了张脸。”
张子非嘴角噙笑:“我虽没见过她，也猜给海棠姐提鞋都不配。”
田姑娘举手:“我信！”
张子非又问:“与你同出来的那位齐小姐可好。”
严惠眼光一跳，微微垂头道:“这几年往来得少。阿松大人喜欢她，她日子顺畅得紧。”
“那也罢了。如花兄与阿松接触过两回，此人不错。”半晌，张子非轻叹道，“虽说个人日子个人过，我总觉得——像知府太太、阿松太太等，不如海棠姐。”
田姑娘连连点头:“也不如我们唐大人。”严惠望窗户。
一时田姑娘出去小解，张子非看着严惠道:“齐小姐与你联络淡了，不见得是你以为的缘故。”严惠抬头。张子非吃了两口茶，“我虽瞧司徒暄诸多不顺眼，他待下属的方式却清楚。”顿了顿，“大庄子出来的个个人精。兴许是察觉到了什么。”
严惠轻轻吸气，默然良久:“我过些日子我免不得见她。”
“不如提前相见，若有误会说明白些。”
严惠点头，眼望门帘子。
张子非面无表情道:“不可强扭人家。”
严惠一愣，须臾苦笑:“子非姐姐还是这般眼力。你放心，我并不敢。她身后坐着个唐县令。”稍稍迟疑，“这~~位，尚未成亲？”
“性别女爱好男。真·事业狂魔，男人对她的吸引力不如工作大。”
“香港有位姓黄的瓢把子，年纪虽不轻了，美艳无双。传言是磨镜。”
“非也。黄女士早年各色男人见得多，难以动心。与她有绯闻那位，丈夫乃抵挡倭寇的将军，一生钟情不变。两个带孩子的寡妇结伴过日子罢了。”
严惠点点头。“她祖父是个老儒士。”
张子非好笑道:“竟想去那么远？”
“万事都得想在前头。”
“无需高丽北美，留在东莞便好。香港早晚是国际大都市，主事的多为女人。”
严惠掐手指头数过去，可不是么？三位瓢把子两位女士，加上县令、师爷和自己。哑然失笑:“正是呢。天高皇帝远，老头儿够不着。”她思忖片刻。“有件事还望子非姐姐能给我交个底。我哥哥说，范家数年前失窃过一大批满满当当的金条箱子。”
张子非奇道:“你哥哥从哪儿得知此事？”
“当时闹得厉害。”严惠道，“京城里头哪有人忘得了偌大一笔钱？从朝堂到江湖翻了个遍。香港那位姓范的瓢把子未免太阔。唐县令对她诸多容忍，正因为无处不缺钱。”
张子非心中一动:严惠想必是起了去岭南的心思，才向她哥哥打听的；严稼恩竟然张口就掐在点子上。乃挑眉道:“你想问我什么？”
严惠抿了口茶。“田妹妹说，最早在香港一带活动的正是薛家。若没薛家点头，范瓢把子分分钟让人给打劫了。”
“嗯。连她离家出走都是我们东家撺掇的。只没想到她会撬范家的底。”
“离家出走？”
“闷在范家未免浪费人才。”
“原来如此。”严惠偏了偏头肯定道，“黄寡妇也必有你们家相助。或者干脆就是你们家的人。”
张子非有点儿惊了。“何以见得？”
“子非姐姐，我是打哪儿出来的。”严惠苦笑。“数年前可没地儿雇ssr级的镖师去。她若当真美艳如斯——”
张子非想了想:“她算是跟我们互相帮忙。另一位寡妇，我们不方便明着庇护。可这么多年下来，老姐妹俩感情真真切切。”
“知道了。佟大叔敦厚良善。既如此，香港的麻烦人物你们家都能摆平，对吧。”
张子非诧然:“你当真在老家闷了十年么？”
严惠得意道:“我又不是雕虫似的只管埋在旧书中寻章摘句。依着姐姐当年的教导，通读正史野史、并不全信。”
张子非不禁敬佩起大庄子挑人的嬷嬷了。决意转过年就撺掇田丫头回岭南去，否则严惠迟早落入司徒暄麾下。“别的也罢了，只一件事我需叮嘱你。”乃正色道，“俗世皆由大环境造成，非一人一家能逆。你父母哥嫂都疼爱你。但只要他们仍居京城，便难以支持你的性取向。唯有你自身实力不逊范、黄等人，才能依着心意过日子。”
严惠垂低了头微点两下。
“齐小姐——要么就让她误以为你误会了，与各人都好。”
正说着，外头脚步声由远而近，她俩忙闭嘴。
田姑娘进来笑嘻嘻问姐姐们说什么呢。张子非道:“说螃蟹呢。”
“螃蟹？”
“俗语中有‘第一个吃螃蟹的人’，却不知典从何来。眼下已过了吃螃蟹最好的日子。你们既要去天津，天津紫蟹做法颇讲究，如此这般。还有……”张子非看了眼严姑娘。严姑娘实在不知道她想说什么。张子非微笑，接着说，“有首咏螃蟹的诗极有趣。”
田姑娘本是诗书人家出身，不免感兴趣。“姐姐念来听听！”
张子非念道:“桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄……”
田姑娘拍案叫绝:“妙哉！却不知何人大作？”
“我们东家的大妹子。”张子非笑道，“年后要去香港谈件要紧大事，到时候还望田师爷多多照看。”横竖离年后还有几个月，让薛宝钗跑一趟便是。“唐小山说她师爷是个颜控。薛大小姐乃是江南数得上号的美人。”
田姑娘果然神往。严惠望着子非姐姐磨了磨牙，摇铃喊伙计道:“再来一碟儿山药糕，独要栗子馅儿的。我奉承奉承田师爷，免得她只顾着神往薛大小姐。”
田姑娘笑道:“姐姐如何知道我爱吃栗子馅儿？”
“我瞧你专门挑那个。”
张子非道:“她是爱吃糕还是爱吃栗子？若爱吃栗子不如来份糖炒栗子。”
田姑娘忙说:“我爱吃栗子。”
伙计笑嘻嘻下去，口里喊“糖炒栗子一份”。
不多时栗子上来，田姑娘正请教张子非管理上的事。严惠便挽了挽衣袖。田姑娘忙着说话，没察觉自己盘子里如何总有吃不完的圆滚滚的栗仁儿。请教完了，肚子也满了，只嚷嚷撑。严惠便替她揉了几下。张子非冷眼瞧着，决定回去就给唐小山写封警告信。
过了两天，严稼恩求见三皇子。先回罢正经事，含笑说自己家里收拾停妥、择日请大伙儿酒宴。司徒暄也给面子，答应必去。严稼恩踌躇片刻，说妹子知道阿松身为护卫诸多不便、只是与齐妹子多年不见云云。司徒暄忙说无需许多顾忌，喊阿松出来。阿松却说他媳妇以为有了孩子忙碌许多、书信回得不若早先勤勉、阿惠恼了。两个男人啼笑皆非。
二位闺蜜十年后再见。严惠一看见齐姐姐眼神便知道，张子非言中了——这两天她回想许久，甚至翻开了当年的书信，实在不知哪里透露出意思。乃趁相对行礼之机悄然苦笑了一下、飞快敛去。有丈夫和兄长当中人，她俩立即冰释前嫌，不一会子便言笑晏晏。真正缘故自然没人点破，只随风而去。
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